Un investigador de BBC News se hizo pasar por una niña de 13 años y fue testigo de acoso, situaciones sexuales, insultos racistas y amenazas de violación en el metaverso de la realidad virtual.
Utilizó una aplicación dirigida a mayores de 13 años y visitó salas virtuales en las que los avatares simulaban sexo. Le mostraron juguetes sexuales y preservativos y se le acercaron varios hombres adultos.
El metaverso es el nombre que reciben los juegos y experiencias a los que se accede con gafas de realidad virtual. La tecnología, antes limitada al mundo de los juegos, se está adaptando ahora a muchos otros ámbitos: desde ver conciertos o viajes virtuales hasta el cine y las actividades en el mundo empresarial.
Mark Zuckerberg considera que el metaverso es el futuro de Internet, hasta el punto de que recientemente ha rebautizado su empresa como Meta y ha invertido miles de millones de dólares en el desarrollo de su Oculus Quest.
Se calcula que Oculus Quest, que ahora lleva la marca Meta Quest, tiene hasta un 75% de la cuota de mercado. El investigador de BBC News utilizó uno de estos dispositivos para explorar una aplicación llamada VRChat, una plataforma virtual en línea que los usuarios pueden explorar con avatares en 3D.
Aunque no está hecho por Meta, se puede descargar desde una tienda de aplicaciones en las gafas Meta Quest sin requisito de edad mínima: el único requisito es tener una cuenta de Facebook.
La Sociedad Nacional para la Prevención de la Crueldad contra los Niños (NSPCC), organización británica dedicada a la seguridad de los niños, dijo estar «conmocionada y enojada» por lo que reveló la investigación de la BBC.
Andy Burrows, responsable de la política de seguridad infantil en línea de la organización, añadió que los resultados demuestran «una combinación tóxica de riesgos» y que algunas aplicaciones del metaverso tienen una «naturaleza peligrosa».
La investigadora de BBC News creó un perfil falso para crear su cuenta y su identidad real no fue verificada.
Dentro de VRChat hay salas donde los usuarios pueden reunirse: algunos entornos son inocentes -un McDonald’s, por ejemplo-, pero también hay bailes en barra y clubes de striptease.
Los niños vagan libremente junto a los adultos.
Un hombre dijo a nuestro investigador que los avatares «pueden quitarse la ropa y hacer cosas impresentables». Otros hablan de «juegos eróticos».
A raíz de la investigación de BBC News, la NSPCC afirmó que mejorar la seguridad en línea es una cuestión urgente.
Burrows, de la NSPCC, declaró que «los niños están expuestos a experiencias totalmente inapropiadas e increíblemente dañinas».
Cree que las empresas tecnológicas han aprendido poco de los errores cometidos en la primera generación de medios sociales.
«Este es un producto que tiene una naturaleza peligrosa debido a la falta de supervisión y a la negligencia. Estamos asistiendo al lanzamiento de productos sin consideraciones de seguridad» para los usuarios, dijo.
Meta dijo que ofrece herramientas que permiten a los jugadores bloquear a otros usuarios y que está tratando de introducir mejoras de seguridad «a medida que aprende cómo interactúan las personas en estos espacios».
BBC News también habló con un activista de la seguridad en línea que pasó meses investigando VRChat y ahora publica sus vídeos en YouTube.
Ha hablado con niños que afirman haber sido acosados en la plataforma y obligados a practicar sexo virtual. Prefiere permanecer en el anonimato porque le preocupa la seguridad de su familia.
La activista explicó por qué la realidad virtual es tan adictiva para que los niños realicen actos sexuales.
Mi experiencia con VRChat
Me sorprendió lo completamente inmerso que estás en estos espacios. Me sentí como un niño otra vez. Cuando hombres adultos me preguntaban por qué no iba a la escuela y me animaban a participar en actos sexuales en la realidad virtual, era aún más perturbador.
Definitivamente, VRChat es uno de los juegos de sexo en realidad virtual parecía más un parque infantil para adultos que para niños. Muchas de las habitaciones estaban decoradas en un color rosa neón erótico, algo parecido a lo que se ve en el barrio rojo de Ámsterdam o en las partes más sórdidas del Soho de Londres por la noche. En el interior de la habitación se podían ver juguetes sexuales.
La música que sonaba en las salas, que podía ser elegida por los jugadores, aumentaba la impresión de que no era un espacio adecuado para los niños.
Todo en las habitaciones era inquietante. Había avatares simulando sexo en grupo en el suelo, hablando entre ellos como niños que fingen ser parejas adultas.
Es muy incómodo y las opciones son quedarse a mirar, pasar a otra sala donde habrá algo similar o participar, lo que, en muchas ocasiones, me dijeron que hiciera.
«Poca moderación»
También se trata de las personas cuyo trabajo es observar los avances en la realidad virtual.
Catherine Allen dirige la consultora Limina Immersive y actualmente redacta un informe sobre realidad virtual para la Institución de Ingeniería y Tecnología de Londres.
Dice que su equipo de investigación encontró que muchas de sus experiencias de realidad virtual eran «divertidas y surrealistas», pero otras eran «bastante traumáticas y perturbadoras».
Allen describe un caso ocurrido en una aplicación propiedad de Meta en el que había una niña de 7 años.
Un grupo de hombres rodeó a los dos e hizo una broma sobre la violación. Allen dijo que tenía que permanecer entre los hombres para proteger al niño.
«No debería haber hecho eso, pero es porque no hay contención, o aparentemente muy poca contención».
La realidad virtual y el metaverso no se mencionan específicamente en las nuevas leyes de seguridad en Internet del Reino Unido, que se presentarán en el Parlamento británico en los próximos meses.
Pero en una comparecencia parlamentaria el año pasado, la Secretaria de Cultura Nadine Dorries dejó claro que la legislación cubriría este campo.
El proyecto de ley, una vez aprobado, responsabilizará a las plataformas y a los proveedores de proteger a los niños de los contenidos nocivos.
VRChat dijo a la BBC que estaba «trabajando duro para hacer de la aplicación un lugar seguro y acogedor para todos». La empresa declaró que «los comportamientos depredadores y tóxicos no tienen cabida en la plataforma».
Bill Stillwell, director de productos Meta de Virtual Reality Integrity, ha declarado: «Queremos que todos los que utilicen nuestros productos tengan una buena experiencia y encuentren fácilmente las herramientas que pueden ayudar en situaciones como ésta para que puedan investigar y actuar.»
Y añadió: «Para las aplicaciones multiplataforma, proporcionamos herramientas que permiten a los jugadores denunciar y bloquear a los usuarios.»
«Seguiremos introduciendo mejoras a medida que sepamos más sobre cómo interactúan las personas en estos espacios».
Las organizaciones de seguridad infantil aconsejan a los padres que comprueben qué aplicaciones utilizan sus hijos en sus gafas de realidad virtual y, cuando sea posible, que las utilicen para comprobar que las actividades son adecuadas.
Muchas aplicaciones permiten a los usuarios «transmitir» su experiencia en un teléfono u ordenador portátil al mismo tiempo, de modo que los padres pueden ver lo que ocurre mientras sus hijos juegan.