¿Vive en Nueva York, pero quiere asistir a la fiesta de cumpleaños de su nieta en California sin salir de casa? Reúnase con ella en otro mundo para verla soplar las velas en tiempo real. No es tan descabellado como parece. FaceTime y los chats de vídeo nos han llevado en parte hasta allí, pero se limitan a las pantallas. La próxima generación de aplicaciones sociales está llevando a la gente a una dimensión totalmente nueva: la realidad virtual. Y promete cambiar el significado de la conexión humana. Después de todo, ¿qué es la realidad virtual sino una forma de conectar a la gente más allá de los límites del espacio físico?
Los mundos virtuales solían ser material de ciencia ficción, pero gracias a las nuevas tecnologías, estas fantasías se están convirtiendo rápidamente en realidad. No pasará mucho tiempo antes de que usted -o una simulación de usted, más bien- pueda asistir a esa fiesta de cumpleaños utilizando una de las mejores gafas de realidad virtual, dice Chris Madsen, ingeniero senior de Engage XR, una plataforma profesional de realidad virtual y realidad aumentada utilizada por muchas empresas de la lista Fortune 500.
Si todavía te cuesta asimilar ideas futuristas como los robots, el metaverso y la RA frente a la VR, no eres el único. Pero no se preocupe: vamos a desglosar el concepto y a explicarle el tipo de tecnología que podría encontrar en un futuro próximo o lejano. ¿Qué es exactamente la realidad virtual? Sigue leyendo para descubrirlo.
¿Qué es la realidad virtual?
La VR utiliza la tecnología informática para trasladarte a otro lugar: un «espacio» digital por el que puedes moverte e interactuar con otros en un entorno simulado. Tanto si ese lugar es una acogedora cabaña, un edificio de oficinas, un campo de golf o una playa soleada, el mundo virtual es cada vez más realista y funcional, gracias a los rápidos avances de la tecnología, dice Madsen.
Pero no toda la realidad virtual es igual. En el futuro, es posible que te encuentres con uno (o todos) de los cuatro tipos siguientes: no inmersiva, semiinmersiva, inmersiva y totalmente inmersiva.
VR no inmersiva
Probablemente ya utilices este tipo de realidad virtual de forma habitual. Estos programas crean un lugar virtual que puedes mirar y navegar con tu teléfono u ordenador. Los videojuegos en primera persona, las aplicaciones de decoración de casas y todas esas visitas virtuales que puedes hacer ahora mismo de forma gratuita entran dentro de la definición de realidad virtual no inmersiva.
VR semiinmersiva
El siguiente paso en la escala de realismo es la realidad virtual semiinmersiva. Se utiliza un hardware, como unos auriculares o una pantalla 3D, para que el lugar virtual parezca estar a tu alrededor. Puedes explorar el lugar virtual, pero sigues interactuando con él utilizando cosas del mundo real. Algunos ejemplos son los simuladores de vuelo y las atracciones 3D de los parques de atracciones.
VR inmersiva
La realidad virtual que utiliza gafas, controles manuales, detectores de movimiento y, posiblemente, otros accesorios para ofrecerte una experiencia completa de otro mundo se considera realidad virtual inmersiva. Puedes caminar físicamente por un lugar virtual mientras interactúas con él dentro del mundo de la VR. Por ejemplo, puedes entrar en una zapatería, coger un zapato de una estantería, comprobarlo y comprarlo, todo ello desde el salón de tu casa.
VR totalmente inmersiva
La tecnología que estimula los cinco sentidos para ofrecer una experiencia virtual «real» se denomina VR totalmente inmersiva. Probablemente haya visto algo parecido en las películas de ciencia ficción. Y aunque todavía no es una realidad, la tecnología está llegando más rápido de lo que se piensa. De hecho, Madsen estima que probablemente estará disponible para el público en los próximos años.
¿Qué son la RA, la RM y la RX?
Si la idea de un mundo virtual te está haciendo volar la cabeza, es muy probable que sientas curiosidad por otras formas en que la tecnología podría cambiar nuestras vidas en el futuro. Y ahí es donde entran en juego la RA, la RM y la RX.
Por ejemplo, la RA, o realidad aumentada, una tecnología que es como la prima de la realidad virtual. Identificar la realidad aumentada frente a la realidad virtual no es difícil. Piénsalo así: Con la realidad virtual, vas a un mundo virtual alejado del mundo real. La RA, en cambio, aumenta tu realidad.
En otras palabras, la RA trae el mundo virtual a tu mundo real. Si alguna vez has utilizado un filtro facial de Snapchat o una aplicación para ver las estrellas que resalta las constelaciones en tu vista cuando las miras al cielo, has experimentado la realidad aumentada. Pero probablemente el ejemplo más famoso de RA sea el juego Pokémon Go, que superpone imágenes a la realidad.
Si la realidad virtual existe en un mundo virtual y la RA añade elementos virtuales al mundo real, entonces debería tener sentido que la RM, o realidad mixta, mezcle aspectos de ambas. Microsoft, por ejemplo, ha creado sus HoloLens como un dispositivo de realidad mixta que utiliza una pantalla transparente para combinar los entornos virtual y real.
XR, o realidad extendida, es el término que engloba cualquier tecnología -incluyendo la VR, la RA y la RM- que crea un componente virtual del mundo real.
¿Cómo funciona la VR?
Aunque parezca algo del futuro, la realidad virtual existe desde hace décadas y sigue funcionando de forma similar, aunque la calidad ha mejorado sin duda.
¿Cuándo se inventó la realidad virtual? El primer prototipo de realidad virtual fue creado en 1968 por el informático estadounidense Ivan Sutherland y su alumno Bob Sproull. El dispositivo era tosco -su peso le valió el nombre de Espada de Damocles- y primitivo para los estándares actuales, pero fue pionero al generar un mundo virtual con imágenes realistas.
Gracias en parte a la inteligencia artificial, la tecnología ha avanzado mucho en las últimas cinco décadas. Hoy en día, la realidad virtual requiere dos componentes principales: Gafas para porno en realidad virtual y para otros usos más que proporcionan información ambiental al ordenador y virtual al usuario, además de programas, software informático y firmware que lo unen todo de forma hiperrealista, dice Madsen.
La visión es la principal forma que tiene el cerebro humano de obtener información sobre el mundo, por lo que la simulación precisa de la vista es el objetivo principal de la mayoría de la VR. Los ordenadores utilizan sofisticados algoritmos de software para hacer que las imágenes y los vídeos bidimensionales parezcan tridimensionales. Una vez que estas imágenes y vídeos se han renderizado, o se han procesado y unido, se envían a una pantalla en las gafas de realidad virtual.
La pantalla cumple dos funciones
Bloquea la información del mundo real, protegiendo tu campo de visión de la luz y los objetos de tu espacio físico. Y muestra el mundo virtual. Dos lentes de enfoque automático se sitúan entre los ojos y la pantalla y se ajustan automáticamente en función del movimiento y la posición de los ojos, lo que permite al ordenador seguir y ajustar la pantalla de VR para que sea congruente con lo que se hace en la vida real.
Del mismo modo, los algoritmos crean un sonido estéreo que se proyecta, de forma sincronizada con las imágenes, en las gafas. Los sensores de movimiento y presión de las gafas y los mandos de las manos informan al ordenador, que cambia el entorno 3D en función de las acciones físicas del usuario. La tecnología más reciente está trabajando en la fabricación de guantes de VR y otras tecnologías que simulan virtualmente todos los sentidos, incluidos el tacto, el olfato e incluso el gusto.
Dispositivos portátiles
En las películas de ciencia ficción pueden aparecer implantes cerebrales que permiten a las personas acceder al mundo virtual con un pensamiento, pero esa no es nuestra realidad (al menos todavía). Para entrar en un espacio virtual, necesitarás unos cuantos dispositivos destinados a captar tus sentidos para que el mundo virtual parezca real. Entre ellos se encuentran los dispositivos de entrada (la tecnología que proporciona al ordenador información sobre ti) y los de salida (la forma en que se muestra la realidad virtual).
Auriculares: La pieza más importante del equipo son los auriculares, que te cubren los ojos y te impiden ver la realidad. Esto es lo que hace que el mundo virtual sea tan inmersivo. Los auriculares van desde dispositivos de cartón de gama baja en los que se introduce el teléfono hasta potentes dispositivos de gama alta con pantallas mejores que la mayoría de los televisores.
Gafas
Proporcionan sonido estéreo y suelen estar integrados en los auriculares. La retroalimentación de audio es parte de la razón por la que la realidad virtual puede parecer tan real.
Cámaras montadas
Las cámaras situadas en el exterior de las gafas proporcionan al ordenador información sobre el entorno real para poder ajustar el virtual.
Rastreadores
Algunos dispositivos de VR incluyen ahora componentes que pueden seguir tu movimiento, el movimiento de los ojos y las expresiones faciales para adaptar mejor el mundo virtual a ti.
Controladores
Para interactuar con los objetos virtuales necesitarás mandos de mano o guantes con cable. Con estos dispositivos, se involucra un sentido más, y cuantos más sentidos participen en la experiencia, más real será.
Sensores
No son muy comunes (todavía), pero existe la tecnología para percibir cosas como la temperatura, el olor, el sabor, la humedad y la proximidad. En el futuro, los dispositivos de realidad virtual te harán sentir el calor del sol cuando visites una playa virtual. Te ayudarán a oler la brisa del mar y a saborear el sabor de una limonada, todo ello mientras estás en el salón de tu casa.
Software
El software de realidad virtual tiene un gran trabajo: Es el encargado de suministrar el contenido de VR desde la nube e Internet y de gestionar todo ese contenido. Y tiene que gestionar todos los dispositivos conectados, analizando los datos que llegan del usuario y los sensores del entorno y generando después la visualización adecuada. El truco es hacerlo con precisión, rapidez y realismo. Cuanto mejor gestione esto el software, más realista será la experiencia. (El software de realidad virtual que falla en estas tres cosas es el que hace que la gente se maree o tenga náuseas).
La mayoría de los programas de RV se basan en un «generador de mundos virtuales», que se fabrica con un kit de desarrollo de software de un proveedor específico de gafas de realidad virtual. Este kit proporciona los programas básicos, los controladores, los datos y las bibliotecas de renderizado gráfico.
Las distintas empresas tienen sus propios dispositivos, kits de mundos virtuales, programas y juegos de VR, lo que explica las diferencias de calidad y experiencia entre las distintas plataformas. Entre los principales actores se encuentran Meta (antes Facebook), Oculus (ahora propiedad de Meta), Sony, HTC, Pico, Valve y Samsung.
¿Qué se puede hacer con la realidad virtual?
Históricamente, los juegos han sido el uso más popular de la VR, y sigue siendo así: se espera que el mercado de los juegos de realidad virtual alcance los 92.000 millones de dólares en el 2027. Pero a medida que más industrias adoptan la tecnología, están encontrando formas nuevas e innovadoras de utilizarla, dice Madsen.
Por ejemplo, en el sector inmobiliario. Sotheby’s International Realty ha empezado a ofrecer visitas a casas de alta gama en realidad virtual, lo que permite a los posibles compradores saltarse las molestias de las visitas en persona. (Este tipo de VR para el sector inmobiliario no es, por supuesto, lo mismo que los inmuebles virtuales que se pueden poseer en el metaverso).
Entonces, ¿para qué sirve la realidad virtual más allá de esas aplicaciones? Ya sea ahora o en algún momento del futuro, usted podría dirigirse a un mundo virtual para:
- Jugar.
- Entrenamiento laboral.
- Controlar el dolor.
- Aprender en clases virtuales.
- Participar en reuniones de trabajo.
- Acudir a citas médicas, incluida la terapia.
- Construir equipos.
- Viajar, y no sólo en la tierra (pero por ahora, puedes conformarte con las mejores exposiciones espaciales virtuales).
- Socializar
- Salir.
- Ir de compras.
- Explorar museos y eventos históricos.
«Hace poco, «fui» a un evento de networking virtual que se celebraba en un yate de lujo amarrado en una isla tropical», dice Madsen. «Fue mucho más divertido y relajante que una reunión de Zoom».
Con el futuro de la IA prometiendo revolucionar todo, desde la atención sanitaria y la fabricación hasta nuestra vida laboral, el potencial de los avances de la realidad virtual es grande. ¿Cómo será la realidad virtual dentro de unos años? Bueno, algún día la educación podrá tener lugar en el espacio virtual, dejando caer a los estudiantes en la acción con visuales que rivalizan con la realidad. Imagínate: los estudiantes se ponen las gafas, se introducen en el mundo virtual y experimentan el discurso de Gettysburg desde un Abraham Lincoln hiperrealista.
Ventajas y desventajas de la VR
Los beneficios de la realidad virtual son muchos. Hacer las cosas de forma virtual reduce los gastos, los riesgos y el tiempo: una de las razones por las que los oficinistas quieren asegurarse de que el trabajo sea una de las cosas que permanezcan virtuales para siempre. Además, la realidad virtual añade funciones que no existen en el mundo real y que pueden mejorar la vida de muchas maneras.
Imagina a los estudiantes de medicina aprendiendo anatomía «caminando» por un cuerpo humano virtual gigante. No sólo podrían acercarse o alejarse para visualizar mejor los órganos, los tendones y otras partes del cuerpo, sino que también podrían obtener información adicional tocando diferentes partes del cuerpo. Podían practicar las suturas o incluso la cirugía en un paciente virtual antes de probar sus habilidades en una persona viva.
Las ventajas para las personas con lesiones y discapacidades son grandes. La realidad virtual podría abrir un mundo de exploración para las personas que no pueden viajar, pero que pueden utilizar la VR para vivir aventuras globales. Además, la realidad virtual tiene un poderoso efecto en el comportamiento del cerebro. Por ejemplo, un pequeño estudio descubrió que las víctimas de quemaduras que utilizaron la realidad virtual para «visitar» una montaña nevada sintieron un alivio del dolor similar al de los narcóticos recetados.
Sin embargo, hay algunos inconvenientes físicos y mentales reales, dice Madsen. Está el riesgo obvio de lesionarse físicamente al tropezar o caer mientras se lleva un auricular que cambia lo que se ve. Pero la gente también informa de dolores de cabeza, vértigo, dolores musculares y problemas de visión después de experimentar la VR. Esto se debe tanto a los componentes físicos como a la forma en que el cerebro percibe la realidad artificial. Afortunadamente, estos problemas son cada vez menos frecuentes a medida que la tecnología mejora, afirma.
Los riesgos más sutiles son mentales. Como la realidad virtual proporciona una experiencia mucho más realista que ver algo en la pantalla de un ordenador, los impactos emocionales y mentales son más intensos. Ver una película de terror en realidad virtual, por ejemplo, podría causar un verdadero trauma, según Madsen. Además, todos los aspectos negativos de Internet -la privacidad y la recopilación de datos, la pornografía violenta, el mercado negro, el tráfico sexual y las actividades delictivas- se magnifican en la VR.
¿Sustituirá la realidad virtual a Internet?
Cuando se piensa en la realidad virtual, la mente puede saltar a un futuro en el que el mundo virtual es nuestro Internet. Pero los expertos ven nuestro futuro digital de una manera ligeramente diferente.
Para empezar, todos los tipos de realidad extendida existen en el metaverso, el «universo» del mundo virtual. Se basa en Internet y no es propiedad de un solo país o corporación. Es posible abrir páginas web o aplicaciones en entornos virtuales, pero la realidad virtual va mucho más allá de lo que puede hacer Internet, dice Madsen. La realidad virtual no sustituye a Internet, sino que la amplía y la amplía.
Piénsalo así: Con la Internet que conocemos hoy, puedes abrir YouTube y encontrar una visita virtual en 3D de la Estación Espacial Internacional. Muy bonito. Pero en el futuro, el turismo espacial no sólo será una realidad, sino también una realidad virtual, lo que significa que podrás entrar en el metaverso y pasear por la estación espacial (¡o por un planeta!) como si estuvieras allí.
En lo que respecta al mundo virtual, las posibilidades son infinitas, aunque todavía están lejos. «¿Recuerdas cuando Internet explotó por primera vez en los años 90? Ahí es donde estamos ahora con la realidad virtual, y al igual que hizo Internet, lo va a revolucionar todo», dice. «Pronto será tan sencillo como ponerse unas gafas de sol y tan automático como sacar un smartphone».